美国经济还没有完全摆脱上次衰退，现在是不是又要滑入新一轮衰退了？不幸的是，这个问题问得正是时候。
让我们把问题的答案分成两部分：我们已经知道什么；可能会发生什么。
我们已经知道，经济增长十分缓慢，而且是越来越慢。美联储(Federal Reserve)主席贝南克(Ben Bernanke)上周暗示美国的就业创造机器“陷入了泥泞”。美国经济一季度的年化增长率为1.9%，二季度更慢。政府将在周五发布二季度数据，分析师预计，尽管受到住房和汽车销售的提振，二季度增长率也只会在1%到1.5%之间。
零售业销售额已连降三个月。消费者信心正在萎缩。一度强劲的制造业也显示出走弱迹象。政府的财政紧缩在制约经济增长。仍购买美国约五分之一出口产品的欧洲已陷入衰退。世界其他地区的增长正在减速。旱灾肯定会推高食品价格，从而挤占消费者其他方面的开支。
有鉴于此，多数预测人士都预计美国经济虽会增长乏力，但不会陷入衰退。贝南克上周对国会说，我们预计美国经济不会二次探底，而是会继续呈现温和增长。
但美联储一直在犯过于乐观的毛病。2011年6月，联储官员们预计今年美国经济将增长3.3%到3.7%。上个月他们又预计美国经济今年将增长1.9%到2.4%，不过自那以来他们中一些人的看法开始变得悲观起来。
一些CEO也在拉响警报。联合包裹运送服务公司(United Parcel Service Inc.，即UPS)的戴维斯(Scott Davis)说，过去两个月的许多疲弱数字让我们对未来六个月感到担心。他预计2012年下半年美国的经济增长率接近1%。他说，形势改善之前会变得更加艰难。不过他预计美国经济不会陷入衰退。
《华尔街日报》前不久进行的调查显示，预测者认为未来12个月美国经济出现衰退的概率为21%。这个概率不高，让人放心，但经济学界很少成功预见到衰退。2007年8月，他们认为衰退概率为28%。然而不到四个月，美国经济就陷入半个多世纪以来最严重的衰退。在最近这次调查中，39名预测者表示，其预测低于实际增长率的可能性更大，只有四人表示实际增长率低于预测的可能性更大。
用美联储内部传出的另一个比喻来说，美国经济就像是刚好以“失速速度”飞行，不费多大力气就能让它“坠机”。
接下来会发生什么？反正没什么好事。
市场正在试探欧洲政界人士除紧急应对银行业及主权债务问题之外是否有采取更多行动的决心。整个4月份，美国的出口同比增长了5%，但欧洲的形势却很可能会变得更糟而不是更好。欧洲很可能通过采取一些行动（或是没能采取某些行动）打击美国出口，把全球金融市场搅得不得安宁，让美国家庭部门和企业部门中普遍存在的不安情绪进一步加剧，这一情形变成现实的可能性相当大。
此外，欧洲的形势越糟糕，欧元就会越疲弱。这意味着美元将会更强劲，那么在亚洲以及其他美国和欧洲制造商存在竞争的地区，美国出口商品的价格就会更加昂贵。
石油价格已经从最近的高位开始回落，这是好事。但是考虑到美国已经把伊朗逼得走投无路，叙利亚陷入内战，石油价格还能低多久呢？
美国政府也在添乱。随着联邦刺激援助的结束，州政府和地方政府正在削减支出，提高税收。美国政府也打算这么做，如果国会未能避免在年底推出减支和增税计划，政府就会立即推出此项措施；但如果国会找到了一个避免“财政悬崖”的折衷办法，政府就不会太过急于推出此项措施。
在接受蓝筹经济指标(Blue Chip Economic Indicators)调查的经济学家中，89%的人认为，对财政悬崖的担忧将会伤害下半年的经济增长前景。但多数人说，影响将不会很大。但是如果拿不出摆脱财政悬崖的清晰方案，随着年底的临近，消费者、投资者和企业后撤的可能性会越来越大。
由于美国政府部分陷入财政瘫痪，无论近期的前景会恶化到何种程度，国会都不太可能迅速以另一波减税或增支措施出来力挽狂澜。这是美联储开始考虑以何种方式为经济增长制造机会的一个原因。
如果海外需求和政府支出进一步缩减，保持经济增长的唯一方法就是依靠房地产开发商和购房者、汽车制造商和购车者、购物者以及首席执行长们加快支出和投资的步伐。
有这种可能。但条件是，欧洲和中东的形势不会恶化，国会和11月份总统大选的获胜者不会让财政上的困境延长，消费者不会因食品价格上涨和可怖的新闻而不敢消费，股市不会继续下跌，雇主们也不会停止雇佣新员工。
（编者按：本文作者David Wessel是《华尔街日报》专栏“Capital”的专栏作家。该专栏着重分析经济状况、以及影响全球生活的其他事件。） |
